Yeni bir araştırmada, böcek ve meyveyle beslenen küçük memeli Purgatorius’un ağaçta yaşadığı bulundu. Paleontologlar, Montana’nın kuzeydoğusunda buldukları 65 milyon yıllık ayak bileği kemiklerinden bu sonuca vardı.
Purgatorius, nesli tükenmiş primatlardan Plesiadapiform grubunun parçası. Fosillerin ilk örnekleri, uçamayan dinozorların yok olmasının az sonrasında görülüyor. Bazı araştırmacılar ilkel Plesiadapiform’ların karada yaşadığını ve sonradan ağaçları kapladığını düşünüyordu. Bu fikri bazı ders kitaplarında hâlâ bulabiliriz.
Yale Üniversitesi’nde doktorasını yapmakta olan Stephen Chester, “Purgatorius’ların karada yürüdüğünü açıklayan ders kitaplarını biyolojik antropoloji derslerimde hâlâ kullanıyorum. Umarım bu çalışma, öğrencilere en eski primatların evrimini öğretecek ve Purgatorius’ları ait oldukları yere, ağaçlara yerleştirecek” diyor.
Şimdiye kadar paleontologlar, hayvanların sadece dişleri ve ağızlarını inceliyordu. Görünüşleri ve davranışları bilinmeyen olarak kalıyordu. Purgatorius’ların ayak bileği kemikleri de dişlerle aynı bölgede bulundu. Chester “Sadece bu primatlar ve günümüzdeki yakın akabalarında mevcut olan ayak bileği kemikleri onların hareket kabiliyetini bize resmetti” diyor. Bu özellikler, Purgatorius gibi hayvanlarda, ayakların dönerek ağaç dallarına rahatlıkla tutunmasına ve ağaçlar arasında geçişi sağlayacak şekilde hareket edilebilmesine olanak sağlamaktadır. Bu durumun tersine, yerde yaşayan memelilerde ise omurga, sınırlı olarak kendilerini ileri itecek biçimde özellik kazanmıştır.
Fosil kalıntılarından elde edilen bulgular, ağaç oyunlarının primat evriminde kilit rol oynayabileceğini göstermiştir. Primatlar yönlerini belirlemek ve ağaçlardaki yiyeceklere ulaşabilmek için çok da göze çapmayan değişiklikler geçirmiştir.
